马致远创作的元代历史剧《汉宫秋》写的是西汉元帝受匈奴威胁，被迫送爱妃王昭君出塞和亲的故事，毛延寿在剧中起到重要的作用。但学界在相关研究中以汉元帝和王昭君为主，鲜有以毛延寿为主要研究对象的。出现这种现象的原因之一是马致远在《汉宫秋》中描写毛延寿的笔墨不是很多，毛延寿在剧中的活动主要在楔子、一折、二折中，并没有像汉元帝和王昭君那样占据大量的篇幅；原因之二是毛延寿自在东晋葛洪的《西京杂记》中出现以来，给人们留下的印象都是乱臣贼子，谁会分析一个历史上本来就无记载的文学作品里的小人物。但是毛延寿在《汉宫秋》中绝不是可有可无的人物，没有他，就没有昭君深入冷宫一事；没有他，就不会有汉元帝和呼韩邪单于之间的矛盾；没有他，更不会有昭君出塞一事。可见毛延寿在剧中具有着举足轻重的作用，只是历来在文人的印象里他并不完美。在宋诗里，有的诗人将批判的矛头指向了汉元帝，所以毛延寿获得了怜悯。如欧阳修在他的《再和明妃曲》中写道：“虽能杀画工，于事竟何益？”毛延寿活在文人们笔下的世界中，其形象的美丑自然由文人们来决定。